Alcaloides são compostos básicos que contêm nitrogênio encontrados em raízes, cascas, folhas e frutos.  Em quase todos os alcaloides o nitrogênio faz parte de uma estrutura cíclica (anel). O nome "alcaloide" foi atribuído a essas substancias porque esses compostos são semelhantes a bases e reagem com ácidos fortes, resultantes em  sais solúveis em água. Milhares de alcaloides diferentes, muitos dos quais são usados na medicina moderna, tem sido extraídos de plantas. Quando administrados em animais, incluindo os seres  humanos os alcaloides resultam em um efeito fisiológico pronunciado. Independente do efeito específico de cada alcaloide, a maior parte deles é toxica em doses maiores. Para alguns alcaloides a dose toxica é muito pequena.